Père de la socic-économie, Karl Polanyi est un Juif hongrois, né A  Budapest en 1886. Très tôt, il prend ses distances ac le libéralisme économique et le marxisme dont il récuse le déterminisme. Il s'exile en Grande-Bretagne en 1933 et rejoint après 1946 les Etats-Unis où il meurt en 1964.

La grande transformation
Dans La Grande Transformation (1944), K. Polanyi décrit -/'as-cens/on et la décadence de l'économie de marché' des années 1830 aux années 1930. Cette période marque, selon lui, la tentati d'imposer un marché libre de la terre, du travail et de la monnaie. Cette tentati aurait cependant provoqué tant de tensions économiques et sociales qu'elle a imposé la réaction dirigiste après la crise des années 1930. Pour K. Polanyi, l'instauration d'un marché libre correspond A  une période très courte de l'histoire économique A  laquelle il a fallu rapidement mettre fin.

L'économie encastrée dans le social

Dans l'ouvrage collectif Les Systèmes économiques dans l'histoire et dans la théorie (Larousse, 1974), K. Polanyi ut montrer, par l'étude historique du commerce dans l'Antiquité (Mésopotamie, Empire du Dahomey, etc.), que les institutions du marché ne sont pas unirselles.
Appliquer la notion moderne de marché au commerce antique relè, selon K. Polanyi, d'une -inrsion des perspectis -. Durant l'Antiquité, le commerce est encore -encastré- dans le tissu social, politique et religieux. Les marchands babyloniens étaient des fonctionnaires et non des commerA§ants privés.

Portée et limites d'une thèse

La thèse de -l'encastrement- (embeddedness) est aujourd'hui reprise par de nombreux socic-économistes. Le chercheur américain Mark Granotter (1) tempère cependant les assertions de K. Polanyi. Dans les sociétés où l'économie de marché ne s'est pas imposée, l'économique et le social ne sont pas aussi fortement connectés que le croit K. Polanyi. Ensuite, au cours du xix siècle, le -désencastrement- a été beaucoup moins radical que ne le présuppose l'auteur de La Grande Transformation. Une approche socioéconomique exige donc des lectures historiques et des interprétations plus fines.