L'objectif de l'ensemble de cet ouvrage est celui de présenter l'étendue de la théorie des organisations, aux étudiants bien sûr, mais tout autant aux praticiens qui souhaitent faire le point sur l'un des domaines de la gestion qui, en France, reste l'un des plus controversés. De fait, ses éléments proviennent de sources diverses, dispersées entre économie, sociologie, psychologie sociale et sciences de gestion, chacune de ces disciplines traitant du domaine de son point de e propre.
Nous ne voulons pas présenter ici essentiellement un apport théorique original mais faire le point et analyser ce qui existe déjà. Il s'agit cependant de beaucoup plus qu'une simple introduction puisqu'il représente une tentative de couvrir l'ensemble du sujet, certes à des degrés inégaux suivant les sources et dans des limites qui seront clairement indiquées, mais y compris dans certains de ses développements les plus récents.
Un certain nombre d'observations préalables sont nécessaires avant d'entrer dans le corps du sujet, pour situer notre approche. En premier lieu, un exposé de la théorie des organisations peut hésiter devant deux types de présentations possibles : l'une est chronologique et analyse les unes après les autres les diverses écoles qui se sont succédées dans le temps ; l'autre est thématique, s'adresse aux différents problèmes que pose l'étude des organisations et pour chaque problème présente les contributions des différentes écoles qui s'y sont attachées.
Cette seconde présentation est sans doute plus dynamique mais peut-être mieux adaptée à un séminaire de recherche qu'à une approche didactique et pédagogique. Son inconvénient est double, d'une part, elle présente le risque de répétitions, d'autre part elle risque de faire perdre la perspective dans laquelle se situe chaque apport, et ainsi de faciliter la confusion. La présentation chronologique est sans doute mieux adaptée à un manuel d'initiation. Son double inconvénient, à son tour, est d'être plus monotone et de rendre plus difficile le lien entre des apports complémentaires mais situés dans les différentes écoles évoquées. Compte tenu du fait qu'il s'agit ici d'un manuel d'initiation, mais d'un niveau élevé, un compromis a été choisi. La présentation retenue est en principe celle chronologique par écoles, cependant, nous nous sommes réservé la possibilité d'escapades thématiques quand un aspect important est évoqué, afin d'élir des « passerelles » entre les différentes théories passées en ree ainsi que de sérieuses entorses à la règle de l'exposé chronologique, afin de faciliter la compréhension de certains points.