Toutes les dimensions de la crise que nous avons ensagées dans la première partie du livre nous ramènent au problème de la démocratie. Et il ne suffit pas de ressusciter la tradition de la polis grecque : il faut la transcender, afin de réintégrer la société non seulement dans la politique, mais aussi dans l'économie et dans la nature. La démocratie ainsi conçue est inconciliable avec toute forme d'inégalité dans la répartition du pouvoir, toute concentration du pouvoir politique, social ou économique. Elle est donc incompatible avec les rapports marchands et de propriété, qui concentrent inélement le pouvoir. Incompatible aussi avec les structures hiérarchiques, qui impliquent la domination, institutionnalisée (comme celle des femmes par les hommes) ou « objective » (comme celle du Sud par le Nord dans la dision du travail instaurée par le marché), et avec la notion de maitrise du monde naturel qu'elles induisent. Fondamentalement incompatible, enfin, avec tout système clos de croyances, de dogmes ou d'idées. La démocratie n'a donc rien à voir avec l'image qu'on en a aujourd'hui - la conception libérale dominante -, ni avec les nombreuses sions de la société idéale fondées sur la religion, le spiritualisme, des croyances ou des dogmes irrationnels.
La démocratie générale, qui est au cour du nouveau projet de libération que je propose ici, est une idée neuve : elle part de la définition grecque, mais étend son champ d'application à tous les domaines où il est possible de prendre les décisions collectivement. Elle est issue d'une synthèse entre les deux principales traditions historiques, la démocratie antique et le socialisme, mais elle intègre aussi les apports des courants radicaux verts et féministes, et des mouvements de libération du Sud. La problématique du projet de démocratie générale part d'une hypothèse fondamentale : en ce début de nouveau millénaire, le monde est confronté à une crise multidimensionnelle (économique, écologique, sociale, culturelle et politique), dont la cause est la concentration du pouvoir entre les mains de diverses élites, à la suite de l'instauration, au cours des deux ou trois derniers siècles, du système de l'économie de marché, de la « démocratie » représentative et des structures hiérarchiques qui leur sont liées. Face à cette crise, la démocratie générale, qui suppose la répartition égalitaire du pouvoir à tous les niveaux, n'apparait pas comme une utopie (dans le sens négatif du terme), mais peut-être comme la seule issue possible.
Pour aborder l'analyse de cette conception nouvelle de la démocratie, il est utile de commencer par distinguer les deux grands versants du social, la e publique et la e privée, auxquels nous pourrions ajouter un « champ écologique ».
Contrairement à l'usage que font du terme de nombreux partisans du projet républicain ou démocratique (Arendt, Castoriadis, Bookchin, etc.), la e publique ne se réduit pas ici à la e politique. Elle englobe tous les domaines de l'actité humaine où il est possible de prendre les décisions collectivement et démocratiquement. L'espace public comprend donc :
. le champ politique - domaine de la prise de décision politique, espace où l'on exerce le pouvoir politique ;
. le champ économique - domaine de la prise de décision économique, espace où l'on exerce le pouvoir économique à propos des grands choix économiques que doit faire toute société de pénurie ;
. le champ social - domaine de la prise de décision sur le lieu de travail, le lieu d'enseignement ou toute autre institution économique ou culturelle qui est un élément constitutif d'une société démocratique ;
. le champ écologique - domaine des rapports entre les mondes naturel et social.
L'extension de la e publique traditionnelle afin d'y englober, outre le politique, les champs économique, écologique et social me parait une caractéristique incontournable de la démocratie générale. Celle-ci a donc pour composantes fondamentales quatre types de démocratie : politique, économique, écologique et social. Les démocraties politique, économique et sociale sont les cadres institutionnels conçus pour répartir à égalité les pouvoirs politique, économique et social respectivement ; elles constituent donc conjointement le système qui se à l'élimination effective de la domination de l'être humain sur l'être humain. De même, la démocratie écologique est le cadre institutionnel conçu pour éliminer toute tentative humaine de dominer le monde naturel ; elle constitue donc le système qui se à réconcilier la société et la nature.