Le fondateur de la dynastie Menier est né à /Angers en 1795. En lui donnant le prénom d'Antoine-Brutus, ses parents le destinaient peut-être à un anir de tribun de la République. Il sera plus modestement droguiste dans le Paris de la Restauration. Il y broie quantité de produits pharmaceutiques, parmi ceux-ci, le cacao. Au début du xrxe siècle, le chocolat est encore un produit de luxe consommé par une minorité de gastronomes aisés. Mais les apothicaires fournissent aussi à leur clientèle des « chocolats médicinaux» où sont incorporés les ingrédients les plus dirs - calomel, magnésie, extraits de quinquina ou de gentiane. En 1825, Brutus achète le moulin de Noisiel pour broyer ses «drogues». Six ans plus tard, il fabrique 350 kilos de chocolat par jour. Quand il meurt en 1853, 20 % du cacao consommé en France (3 000 tonnes) sortent du moulin de Noisiel. Après le précurseur, l'innteur. Son fils Emile (1826-l881) lui succède à la tête de l'entreprise à l'age de vingt-sept ans. D'une affaire florissante, il fera un empire. Ac lui, le chocolat va denir un produit de consommation de masse, distribué dans toutes les épiceries.

Fourier et Saint-Simon
Le vieux moulin de Noisiel est détruit. Sur ses fondations, Jules Saulnier élè en 1870 un édifice révolutionnaire à la structure entièrement métallique. Seuls les murs (non porteurs) décorés de fleurs de cacaoyers sont de briques rnissées. Les 730 hectares de la Ferme du Buisson, toute proche, lui fournissent le sucre dont il a besoin. Ce n'est pas suffisant, il achète des terres agricoles à Roye, dans la Somme, où il possède aussi des sucreries. La firme a ses bois pour la fabrication des caisses d'emballage, des briqueteries à Noisiel, des carrières de pierre à Champs et à Torcy. Emile acquiert également des tations de cacaoyers au Nicaragua (7 500 hectares). Pour acheminer ses récoltes, il affrète une flottille, dont il existe un survivant : le trois-mats Belem.
Il lance aussi le projet d'une cité ouvrière modèle aux portes de son usine. Vers 1900, elle comprendra 300 logements. L'entreprise, enfin, est un laboratoire : Marcelin Berthelot y fait la première synthèse de l'alcool, Charles Tellier y installe la première machine frigorifique destinée à l'industrie. Nourri de Fourier et de Saint-Simon, Emile milite pour le libre-échange et l'impôt sur le capital. Laïque et républicain, élu député en 1876, il siège à gauche de l'hémicycle. Ce qui ne l'empêche pas d'acheter le chateau voisin (aujourd'hui disparu), ac son parc immense, et d'habiter un hôtel particulier dans la plaine Monceau. Il ne voit là aucune contradiction : « Le socialisme réel est à Noisiel », affirme-t-il. Quand il meurt, le chemin de fer vient de faire son apparition au cour de son usine. Henri (1853-l913) et Gaston (1855-l934) succèdent à leur père.
Après l'innteur, les gestionnaires. L'empire chocolatier a désormais des ramifications dans le domaine du cable, de l'électricité, du caoutchouc et bien sûr de l'agriculture. La Ferme du Buisson, entièrement rebatie sur les s de Louis Logre à partir de 1880, est un élissement modèle qui couvre 20 000 mètres carrés. Pour l'Exposition unirselle de 1889, les Elissements Menier dressent à Paris un arc de triomphe en chocolat. Il pèse 50 tonnes, soit l'équivalent de la production d'une journée à Noisiel.

La grand-messe du chocolat

S'il n'a sans doute pas construit la halle qui porte son nom, Gusta Eiffel est nu maintes fois à Noisiel, étape décisi de l'architecture industrielle. En 1907, Stephen Saustre imagine, pour abriter les broyeuses ultramodernes, un nouau batiment de béton - vite surnommé « la cathédrale » en raison de son volume et de la largeur de ses baies. À la même époque, Armand Considère lance sur la Marne une remarquable passerelle en béton fretté d'une portée de 44 mètres. Le public vient de loin pour assister à la grand-messe du chocolat, aux noces du Capital et de la Technique. Le tourisme industriel est peut-être né sur les bords de la Marne. Les deux frères ont aussi compris le parti à tirer d'une communication moderne : à partir de 1893, la France va se couvrir d'affiches où l'on voit une petite fille déclarer son amour au plus célèbre chocolat du monde. Elle est signée Firmin Bouisset. L'empire commence à décliner ac la mort d'Henri. L'entreprise industrielle élaborée dans l'ile d'Anticosti (grande comme la Corse) achetée dans l'embouchure du Saint-Laurent est un échec. Il ne restera de l'anture qu'une ville fantôme : Port-Menier. Gaston reste seul aux commandes. Mais il vieillit et son rôle politique l'occupe beaucoup. Sénateur radical-socialiste, son yacht sert de décor discret à des rencontres diplomatiques. En 1902, le président du conseil Waldeck-Rous-seau y rencontrera le Kaiser Guillaume II. Après la première guerre mondiale, Menier n'inno plus. Fidèle au chocolat de ménage qui a fait sa renommée, il se contente de suivre ses recettes éprouvées et rate ainsi la révolu-
tion du chocolat en poudre. La crise de 1929 frappe durement l'entreprise. Gaston meurt après son fils, en 1934. Deux ans plus tard, les grandes grès remettent en cause le « paradis social » de Noisiel et le patronat de droit divin. En 1940, la route du cacao est coupée. L'usine continue de tourner sous contrôle allemand et est réduite à fabriquer des cigares. Après la Libération, incapable de se reconrtir, l'usine fond au soleil de la consommation naissante. En 1959, la famille liquide l'entreprise.